Ofcom retient quatre contrôles d'âge pour l'interdiction des réseaux sociaux avant 16 ans

Le régulateur britannique Ofcom a exposé comment les réseaux sociaux pourraient vérifier qu'un utilisateur a au moins 16 ans, l'âge retenu dans l'interdiction que prépare le gouvernement. Dans une évaluation publiée le 29 octobre, Ofcom cite quatre méthodes qu'il juge assez fiables à cet âge : la comparaison avec une pièce d'identité avec photo, les services d'identité numérique, les vérifications à partir de données bancaires et l'estimation de l'âge par le visage. La pièce d'identité avec photo est au cœur des quatre, comme méthode en soi ou comme solution de repli, si bien que les adolescents qui n'en ont pas devront sans doute s'en procurer une.

Pourquoi la liste est plus courte à 16 ans

Le gouvernement a demandé à Ofcom de définir ce qu'est une vérification de l'âge « hautement efficace » à 16 ans. Il la présente comme une exigence plus élevée que les « mesures raisonnables » imposées aux plateformes par l'interdiction australienne. Ofcom a évalué chaque méthode selon la précision technique, la robustesse, la fiabilité et l'équité, les mêmes critères que pour les contrôles à 18 ans prévus par l'Online Safety Act. Ses lignes directrices de 2025 recensent sept méthodes pour les adultes, mais certaines ne fonctionnent qu'au-delà de 18 ans, d'où quatre pour le nouveau seuil.

L'estimation par le visage est la plus fragile à cet âge. Selon le résumé d'Advanced Television, elle peut se tromper de quelques années autour de 16 ans, et Ofcom propose donc un « âge de contrôle » : toute personne que la caméra situe trop près du seuil passe une seconde vérification, en pratique avec une pièce d'identité. Les contrôles bancaires touchent plus de jeunes, car environ 90 % des 16-17 ans au Royaume-Uni ont un compte en banque.

Les adultes aussi seront contrôlés

Pour écarter les moins de 16 ans, une plateforme doit s'assurer que tous les autres sont plus âgés, donc les adultes passeront aussi des contrôles. Ils disposent de trois options supplémentaires tirées des lignes directrices actuelles d'Ofcom pour 18 ans. Certains pourront éviter un nouveau contrôle si la plateforme détient déjà des données fiables sur leur âge. Ofcom affirme que ces méthodes peuvent être utilisées dans le respect de la vie privée et du droit des données personnelles, un volet travaillé avec l'autorité de protection des données ICO.

L'estimation de l'âge à partir du comportement n'entre pas dans la liste comme barrière à l'inscription. Ofcom y voit un moyen de repérer les moins de 16 ans qui ont passé le contrôle, avec un signalement facilité des comptes suspects.

Ofcom s'attend à des contournements

Le régulateur ne prétend pas que l'interdiction sera étanche. « Il faut s'attendre à ce que des enfants motivés cherchent à contourner les restrictions », a déclaré sa directrice générale Melanie Dawes, en comparant la situation aux lois sur l'alcool qui n'ont pas mis fin à la consommation des mineurs. Selon elle, l'interdiction peut fonctionner si les plateformes appliquent correctement les contrôles. Aucune vérification de l'âge n'est totalement à l'abri du contournement, note Ofcom, qui publiera dans les 12 mois suivant l'entrée en vigueur une étude sur la façon dont les enfants contournent les règles.

Aucun des résumés publiés ne dit comment Ofcom traite les VPN. En juillet, le gouvernement a décidé de ne pas les restreindre. Les quatre méthodes vérifient un document, des données bancaires ou un visage, pas l'origine d'une connexion.

La suite

Le gouvernement prévoit de déposer les premiers règlements de l'interdiction avant la fin de 2026, pour des restrictions en 2027. Le plan permet déjà aux plateformes de sortir de la liste en modifiant les fonctions que le gouvernement juge dangereuses. Une fois les règlements devant le Parlement, Ofcom soumettra à consultation un projet de lignes directrices. La responsabilité des contrôles reste aux plateformes. Dans un autre rapport publié le même jour, Ofcom constate que les magasins d'applications se fient surtout à l'âge déclaré par l'utilisateur, mais ils échappent pour l'instant à l'Online Safety Act.