Meta condamné à payer 25 milliards au Nouveau-Mexique pour tromperie sur la vie privée

Un juge du Nouveau-Mexique a condamné Meta à verser 25 milliards de dollars à l'État pour avoir trompé les utilisateurs de Facebook sur la protection de leur vie privée. C'est la plus lourde sanction jamais infligée au groupe. Le juge de district Francis Mathew a rendu sa décision le 21 octobre dans l'affaire Cambridge Analytica, un mois après qu'un jury de Santa Fe a conclu que Facebook avait enfreint plus de 43 millions de fois la loi de l'État sur les pratiques déloyales. Meta devra en outre payer 15 % d'intérêts par an jusqu'au paiement intégral, rapporte The Record.

« Facebook a promis aux utilisateurs qu'ils (les utilisateurs) contrôlaient leurs données. C'était faux », a écrit le juge Mathew, selon l'Associated Press.

Le montant se situe entre les demandes des deux parties. Au maximum légal de 5 000 dollars pour chacune des 43 899 720 infractions du verdict du jury, le plafond atteignait environ 219,5 milliards de dollars. L'État réclamait 35 à 40 milliards. Meta estimait que tout montant supérieur à environ 3,4 milliards serait inconstitutionnel, et son avocat a qualifié 40 milliards de somme qui « choque la conscience ». Le résultat revient à environ 570 dollars par infraction, soit à peu près un neuvième du maximum. À 15 %, les seuls intérêts ajoutent 3,75 milliards de dollars par an.

Pour le juge, la tromperie venait de la direction

Le juge a retenu l'ampleur, la durée, la répétition, l'étendue et le caractère délibéré des infractions comme des « circonstances aggravantes substantielles », rapporte The Record. Selon lui, la direction, dont Mark Zuckerberg et Sheryl Sandberg, alors directrice des opérations, a mené une stratégie calculée pour tromper les consommateurs, jusqu'à une « feuille de chant » interne destinée à harmoniser la communication publique.

D'après le jugement, Facebook a continué à promettre aux utilisateurs le contrôle de leurs données, une protection contre les abus de tiers et une application stricte des règles alors que ses propres équipes avaient conclu que l'entreprise ne pouvait tenir aucune de ces promesses. L'enquête « complète » sur les développeurs d'applications, annoncée après le scandale de 2018, était selon le juge « délibérément inefficace » : l'entreprise n'avait pas les registres pour retracer les données ni les moyens d'obliger les développeurs à les supprimer. Cambridge Analytica avait obtenu les données de jusqu'à 87 millions de profils via une application de test de personnalité pour établir des profils d'électeurs lors de la présidentielle américaine de 2016.

Le jury n'a pas tout retenu. Il a rejeté les accusations selon lesquelles Facebook aurait faussement affirmé supprimer les contenus nuisibles, y compris la désinformation sur le COVID-19.

L'argent n'arrivera pas avant des années

Meta fera appel. « Nous sommes convaincus de l'emporter en appel », a déclaré son directeur juridique C.J. Mahoney, ajoutant que la décision et l'approche du procureur général rendent « pratiquement impossible de faire des affaires au Nouveau-Mexique » et que la plainte « cherche à imposer une taxe sur la parole ». Un appel pourrait réduire le nombre d'infractions, et donc la sanction. L'État demande aussi une injonction pour faire cesser des pratiques similaires.

Selon la Constitution du Nouveau-Mexique, les sanctions en matière de protection des consommateurs financent l'éducation. Le procureur général Raúl Torrez a qualifié le jugement de « message sans ambiguïté à la Silicon Valley » et estimé que l'État avait peut-être « payé la construction d'écoles pour les 100 prochaines années », tout en reconnaissant que l'argent restera bloqué pendant l'appel.

À titre de comparaison, la Federal Trade Commission américaine avait infligé 5 milliards de dollars à Facebook pour le même scandale en 2019, et Meta a réglé une action collective liée pour 725 millions en 2022. En août, Meta a conclu avec presque tous les autres États un accord sur la sécurité des enfants, qui a mis fin au procès d'Oakland. L'AP l'évalue à 18 milliards de dollars, et selon The Record il comprenait une pénalité de 459 millions liée à Cambridge Analytica. Le Nouveau-Mexique et la Floride ne l'ont pas signé. En mars, une autre affaire du Nouveau-Mexique sur la sécurité des enfants s'est soldée par 375 millions de dollars de pénalités.