Le Japon veut permettre à la police de lire les téléphones à distance

Le 24 septembre, un comité d'experts placé auprès de l'Agence nationale de la police japonaise a validé une proposition qui autoriserait la police à lire à distance, sur mandat d'un juge, le contenu du smartphone d'un suspect avant qu'une infraction ne soit commise. L'agence compte déposer un projet de loi lors de la session extraordinaire du Parlement attendue début octobre.

Le point décisif est de savoir quelle loi serait modifiée. Il ne s'agit pas de la procédure pénale, qui encadre la collecte de preuves dans une affaire déjà ouverte. Il s'agit de la loi sur l'exécution des missions de police, c'est-à-dire de ce que la police peut faire pour prévenir un dommage. Toute la mesure bascule ainsi du côté préventif, où la cible n'est pas une infraction établie mais une infraction attendue.

Ce qui est concrètement proposé

Le comité a été réuni le 10 août, s'est réuni cinq fois et a rendu sa recommandation formelle le 24 septembre. Son sujet était étroit : les mesures techniques contre la criminalité des groupes anonymes et mouvants. Au Japon, on les appelle tokuryu, et ils ne ressemblent pas aux anciens syndicats. Les personnes sont recrutées pour un seul coup via les réseaux sociaux, les organisateurs sont souvent à l'étranger, et la coordination passe par des applications à chiffrement fort dont les messages s'effacent tout seuls.

C'est précisément ce qui est présenté comme le problème. Une fois un téléphone identifié comme celui d'une personne qui donne les instructions, la police veut y accéder et lire ce que le groupe prépare : quelles victimes ont été choisies, quand, et combien de personnes sont impliquées. L'objectif inscrit dans la proposition est d'empêcher l'infraction, non de la prouver.

Personne ne casse le chiffrement

La précision compte ici, car la version raccourcie de cette histoire deviendra « le Japon perce les messageries chiffrées », et ce n'est pas ce qui se passe. Le chiffrement de bout en bout protège un message pendant son trajet. Sur les deux appareils aux extrémités, le message est en clair, sinon la personne ne pourrait pas le lire. Atteindre l'extrémité laisse le chiffrement intact, inutile et contourné à la fois.

Les États avancent dans cette direction depuis plusieurs années, justement parce que la cryptographie tient. Nous avons décrit le même geste sous une autre forme quand le Royaume-Uni a proposé d'analyser les images à l'intérieur du téléphone, et la variante qui a échoué au niveau du protocole quand Chat Control est passé dans l'UE avec une exception pour les services chiffrés. La version japonaise saute entièrement la dispute avec les mathématiques.

Les limites inscrites dans la proposition

Les garde-fous sont plus précis que d'ordinaire dans ce type de mesure, ce qui montre à soi seul à quel point les auteurs s'attendaient aux objections.

L'information de la personne dont le téléphone a été lu est l'élément inhabituel. Les pouvoirs de ce type ne prévoient généralement rien de tel. Savoir si cette ligne survivra au Parlement et au budget de la police est une autre question, et c'est elle qu'il faudra suivre pendant la rédaction du texte.

Ce qui est réellement contesté

La Constitution japonaise protège le secret des communications à l'article 21, dans une formule brève et sans réserve. Un pouvoir de lire des messages privés, accordé pour prévenir et non pour poursuivre, heurte directement ce texte, et les garanties prévues se lisent comme une tentative de répondre à l'objection par avance.

S'y ajoute le problème habituel des pouvoirs préventifs : la catégorie ne reste jamais là où on l'a tracée. Ici elle commence aux organisateurs de réseaux d'escroquerie et de vol. Mais chaque élément de la définition, de « dommage grave » à « aucun autre moyen », est apprécié par ceux-là mêmes qui veulent l'accès. Ce n'est pas un argument contre le pouvoir en soi. C'est un argument pour lire le texte final plutôt que le communiqué.

Cela change-t-il quelque chose pour le lecteur

Pour presque tout le monde ici, non, et mieux vaut le dire franchement que d'accrocher à une information une recommandation qu'elle ne porte pas. Un VPN n'a aucun rôle ici. Il protège le trafic en transit ; cette mesure atteint l'appareil, après déchiffrement, là où un tunnel n'a plus sa place. Il en va de même du choix d'une messagerie mieux chiffrée : la proposition se moque de l'application dans laquelle les messages se trouvent.

Ce qui compte, c'est la sécurité de l'appareil, puisque c'est précisément de cela qu'il s'agit : un système à jour, un vrai mot de passe plutôt que quatre chiffres, et la conscience qu'un téléphone conserve en clair tout ce que son propriétaire a jamais envoyé. Cela reste vrai quoi que décide le Parlement japonais. La même leçon est apparue cette semaine dans un tout autre ordre juridique, quand des chercheurs ont décrit des interrupteurs de surveillance par compte dans la messagerie d'État russe.